16 de septiembre de 1857. Francisco Michelena y Rojas, comisionado por
el Gobierno Nacional para hacer una exploración oficial del Orinoco,
Casiquiare, Río Negro y Amazonas, se hallaba en Ciudad Bolívar en 1857 y
recibió instrucciones de levantar un Informe sobre los supuestos ricos
yacimientos auríferos de Caratal.
A bordo de un bongo y
a favor de la corriente salió de la ciudad el 16 de septiembre de 1857 con
destino a Puerto de Tablas para desde allí proseguir por tierra y sobre lomo de
mula hasta Caratal. El trayecto navegante lo cubrió en 15 horas. Puerto de
Tablas, en la embocadura del Caroní, frente a la isla Fajardo, era punto
alterno obligado para quienes viajan al interior. Por este atracadero se
embarcaba el ganado, los frutos y se practicaba el contrabando. Había una buena
posada y San Félix un poco distante del puerto era prácticamente un pueblo en
ruinas a decir de Michelena y Rojas. Aquí se tomaban en alquiler las mulas al
precio de 8 pesos cada una y al paso de dos días hasta el Cantón de Upata y de
aquí al precio de dos pesos más y a paso de tres días hasta Tupuquén.
Caratal era para el
año 1857 unos cuantos ranchos entre los árboles. El oro se explotaba en
barrancos en el propio lugar y se lavaba en la quebrada descendente del Salto
Macupia. La forma de explotar el oro era bastante rudimentaria. La batea era el
instrumento principal y la greda se desmenuzaba con las manos. Era realmente un
trabajo heroico y sacrificado. Sin duda que había mucho oro en el lugar y las
evidencias muy tangibles.
Y así como había oro
escondido en las entrañas de la tierra, casi inalcanzable con esa técnica tan
primitiva de los años 1850, había en Tupuquén bosques de plantas preciosas y de
gran utilidad en farmacia como la quina, la vainilla, la carapa, la copaiba, el
copey, la hipecacuana, el cáustico bolombago que suple a la cantárida y la
cruceta real.
La población de
Caratal crecía a medida que se difundía la noticia de la riqueza. Había
venezolanos de varias provincias mezclados con antillanos. Para ese momento se
contaban 32 negros trinitarios, 3 ingleses, 3 franceses de las Antillas y 6 de
Demerara
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